La escarapela tricolor de la RAF se ha convertido en uno de los logos más exitosos de todos los tiempos, pues pocas son las personas que no lo han visto en algún momento. Conozcan o no su origen, la relación con la cultura británica es prácticamente inmediata, demostrando así la eficacia de su diseño.
A su significado original, vinculado a la fuerza aérea del Reino Unido, se une desde los años 60 el de ser el emblema por excelencia de la cultura mod, en un raro ejemplo de convivencia de dos conceptos distintos bajo un mismo signo en el que ninguno de ellos eclipsa al otro.
La RAF y los mods, unidos por su autenticidad británica, comparten insignia desconociendo en algunos casos que la copiaron de los franceses. Odiados durante siglos, las circunstancias cambiantes y el enemigo en común los convirtieron en aliados desde principios del s.XX, cuando lucharon juntos en las trincheras, los mares y el cielo de la Iª Guerra Mundial.
Este conflicto fue el primero en el que se usó a gran escala el avión, un arma de guerra nueva que transformó por completo los escenarios bélicos. Mitificados por su apariencia aséptica y un cierto elitismo, los duelos a muerte en el cielo se presentaban como una justa entre caballeros modernos en la que honor y valores comunes ponían a los pilotos a miles de metros, literalmente, sobre un suelo lleno de muerte y fango.
La realidad, en cambio, era más prosaica; tanto, que derribar aviones se convirtió en prioridad para los soldados, que disparaban sin medias tintas a todo lo que volase. Para evitar las bajas por fuego amigo, pronto los aviadores de los dos bandos pintaron sus aeroplanos con distintivos que demostrasen a quién se tenía en frente.
Con cierta lógica, la Royal Air Force pintó la Union Jack en sus aparatos, pero a tantos metros de altura y cientos de millas por hora, se hacía difícil diferenciar la cruz de San Jorge de la que usaban los alemanes. Por este motivo, la enseña británica fue desplazada y en su lugar se adoptó una escarapela redonda cuyo diseño era una variante del empleado por la Aeronáutica Militar Francesa.
Así, si los galos usaban tres círculos concéntricos con los colores de su bandera, sus aliados británicos hicieron lo mismo, pero invirtiendo el orden cromático.
- Escarapela de la Aeronáutica Militar Francesa en la que se inspiró el logo de la RAF.
- Biplano BE.2 británico de la Iª Guerra Mundial, previo a la adopción de la escarpela redonda. En su lugar se emplea la Union Jack como distintivo.
- Fokker D.VII alemán decorado con la Balkenkreuz o cruz de barras. Su diseño inducía a la confusión con la cruz de San Jorge inglesa.
Desde entonces, la insignia aeronáutica se convirtió no solo en el símbolo de la RAF, sino en un distintivo de lo británico, un hecho al que contribuyó decisivamente la participación del Reino Unido en ambas guerras mundiales y en otros conflictos en los que las Fuerzas Aéreas fueron el estandarte.
Esta imagen de marca fue decisiva para que algunos de los protagonistas del despertar cultural británico de los 60 tirasen de patriotismo y reivindicasen a su nación en medio de la preponderancia de los Estados Unidos, que se imponía no solo en lo militar y económico, sino también en lo cultural. En este sentido, músicos de las islas como The Who se apropiaron del símbolo de la RAF para marcar su origen y distinguirse de los artistas americanos.
Aunque es innegable que los ingleses siempre han hecho gala de un chovinismo cultural acusado (por más que en este caso tuviese un carácter más bien «defensivo»), no es menos cierto que el patriotismo no se encontraba entre los valores más arraigados del Swinging London y de culturas urbanas como los mods, más preocupados por la fiesta y el carpe diem que por la patria y por sus ancestros. Por este motivo, es necesario buscar razones adicionales para explicar la causa de que los jóvenes modernistas cosieran el símbolo de la RAF a sus parkas y le diesen connotaciones nuevas.
En este sentido, resulta clave entender el significado cultural de los mods, que no era otro que resolver los problemas propios de su origen obrero mediante un aspecto exterior basado en un refinamiento aparente. En busca de este objetivo, los mods pusieron sus miras en la producción cultural de las clases altas, tanto en la vestimenta como en ámbitos menos obvios. Es el caso de la música y de gustos como las artes plásticas, que contribuyeron a reforzar su ideal estético de elitismo y modernidad.
Jasper Johns con «Target with four faces», obra fundamental de pop-art que contribuyó a la popularización del símbolo de la RAF y su vínculo con los mods.
Por ello, resulta fundamental la influencia de artistas como el pintor norteamericano Jasper Johns, una de las figuras clave del estilo pop-art de los años 60. Su obra «Target with four faces» se inspiró claramente en el logo aeronáutico de la RAF, que desde entonces se convirtió en un icono pop al nivel de la lata de sopa Campbell.
Esta mezcla de consumismo, estética y alta cultura resultó tan atractiva para los mods que el diseñador Brian Pike lo incluyó en el cartel de que anunciaba a The Who como residentes de la sala Marquee en 1964. Desde entonces se convirtió en todo un símbolo para una cultura y una generación.